Osmodelni serijal Defenders of the Earth, koji je Mad Cave Studios počeo da izdaje Avgusta prošle godine završio se Juna ove. Ni trenutka prerano, rekao bih jer je ovaj strip, rađen od strane nekoliko veterana industrije, uspeo da uradi možda najtežu stvar koju je sebi stavio u zadatak, a to je da osetno promeni glavne likove do kraja osme epizode. Nije ovo ni slučajno najrevolucionarniji strip koji sam ikada čitao, daleko je od najboljeg, štaviše, nazvati ga „osrednjim“ na momente deluje kao nezaslužena milost, ali imajući u vidu da se radi o novom, svežem pogledu na likove uz koje sam odrastao, kao i da je u pitanju nastavak crtanog filma starog tri i po decenije u ovom trenutku, za koji je bezbedno reći da ga NIKO nije tražio, mislim da smo u sumi svih stvari dosta dobro prošli i dobili jednu bučnu akcionu avanturu koja svakako nije po meri svojih likova iz njihovih najboljih izdanja ali uspeva da njihovim najgorim izdanjima da malo ljudskog dostojanstva.

Podsećanja radi, Defenders of the Earth je originalno bio crtani film koji je išao od 1986. do 1991. godine a čija je premisa bila onoliko cinična koliko i kul. U to vreme već duže od pola veka stari likovi firme King Features Syndicate su odavno prestali da budu najkulji tipovi na svetu kako su bili tokom tridesetih i četrdesetih, njihov život u magazinskom stripu je bio sporadičan (mada su imali sasvim solidan život u novinskom stripu) i ražalovani su na neku vrstu materijala za decu. Tako su Flaš Gordon, Fantom i Mandrak Mađioničar kao Defenders of the Earth dobili svoj krosover, po uzoru na nešto što je u superherojskom stripu (i crtanom filmu) već bio razrađen model.

Kao što sam pisao prošle godine, Defenders of the Earth je na malim ekranima bio razumno popularan i upoznao novu generaciju publike sa ovim likovima – makar i u njihovim jako izmenjenim, sada mnogo više child-friendly verzijama – i Marvel je onda 1987. godine započeo svoju strip-verziju ovog krosovera. Začeta sa VEOMA jakim imenima za volanom (Stan Lee i Bob Harass kao scenaristi, Alex Saviuk i Fred Fredericks na olovci i tušu) ova avantura je prvo skroz izgubila kontrolu nad centralnim zapletom (odbrana planete Zemlje od Minga Nemilosrdnog) i već posle prve epizode pretvorila se u praktično antologiju separatnih pričica o pojedinačnim likovima a zatim bez objašnjenja bila otkazana i stala sa izlaženjem već posle četvrtog broja.

Pošto sam, kako sam već opširno objašnjavao i pišući o novom serijalu Flash Gordon, ja intimno, detinjim uspomenama vezan za ove likove (nikada nisam gledao seriju Defenders of the Earth ali sam klasičnog Mandraka, Fantoma i Flaša Gordona čitao celo svoje detinjstvo), pitanje ZAŠTO bi Mad Cave Studios u 2024. godini kao jedan od svojih projekata imao nastavak Defenders of the Earth je manje zanimljivo – zašto, ZABOGA, ne bi to imali ako mogu da dobiju licencu? – od pitanja kako se desilo da Dan DiDio ovde dođe na mesto scenariste.

Nije da je Dan DiDio nekakav elitni strip-scenarista čiju ja ikonu držim na zidu ali JESTE u pitanju prekaljeni profesionalac sa korenima na televiziji i sasvim korektnom niskom stripova koje je napisao za DC u vreme dok je tamo služio kao visoko pozicionirani egzekjutiv (tokom deset godina kao suizdavač, uz Jima Leeja), koji poslednjih nekoliko godina vodi novu izdavačku kuću Frank Miller Presents (a o kojoj smo već pisali). Lako je pretpostaviti da je ovo za njega bio projekat iz ljubavi – mada je i fer da podsetimo da je u vreme emitovanja Defenders of the Earth na televiziji on već bio stupio u drugu polovinu svojih dvadesetih godina pa nema neke detinje uspomene vezane za nju ali i na to da DiDio sam kaže da kao klinac nije čitao ni Mandraka ni fantoma (Flaša Gordona je znao sa televizije) te da je za njih saznao tek kad je već bio ozbiljan čitalac superherojskog stripa.

Dakle, ne, ovo nije bio rad iz neke velike ljubavi, ali oseća se uzbuđenje što se na raspolaganju imaju neki ikonični likovi. DiDio na ovom stripu svakako postiže visok energetski naboj i jedna stvar koju sa sigurnošću mogu da kažem je da njegov Defenders of the Earth nije dosadan.

Štaviše, on je možda i prekomplikovan za svoje dobro, sa velikom količinom preplićućih podzapleta i likova koje sve treba ispratiti i onda, i srazmerno manjim brojem strana koji dobijaju tri glavna lika. DiDio je ovde naprosto imao obavezu da prati neke od osnova koje su važile za crtani film, a to je da se veliki deo radnje mora odnositi na decu trojice glavnih junaka – odrasle ali mlade osobe – što je u ono vreme bio deo napora da se crtana serija približi mlađim generacijama, a njegovoj veštini kao scenariste se mora pripisati to da ovaj osmodelni strip uprkos velikom broju likova i velikom broju niti zapleta, nije ni nejasan niti ima problematične padove u tempu.

Defenders of the Earth je, što se same priče tiče, naravno, dosta nalik superherojskom stripu i to onom iz sedamdesetih i osamdesetih, sa čestim promenama mesta radnje, mnogo likova koji svi imaju neke svoje agende i karaktere ali i jasnim imperativom da se naracija ne sme usporavati i da je publika ovde prevashodno došla da gleda dobru akciju i dramatične preokrete. Ne moram ni da pojašnjavam da meni taj old school pristup sasvim prija.

Što se zapleta tiče, on je ZANIMLJIV i zapravo dovitljivo se nastavlja na originalna dešavanja iz televizijske serije. Radnja stripa se odvija nekoliko godina nakon što su Flaš, Mandrak i Fantom, predvodeći zemaljski pokret otpora uspešno potisnuli Mingovu osvajačku armadu i odbranili planetu. Ne samo da na početku stripa vidimo da je Flaš Gordon na kraju svojeručno porazio nemilosrdnog diktatora i odsekao mu glavu da se ovaj nikada ne vrati, nego je i na Mingovoj matičnoj planeti Mongo onda izbio građanski rat koji je imao ozbiljne posledice po tamošnje uređenje i, čak, proizveo talas izbeglica uključujući Mingovog sina po imenu Kro-Tan. Kro-Tan je, javno se odričući imperijalnih ambicija svog oca, na Zemlji u međuvremenu uspostavio sopstveni biznis, i koristeći naprednu tehnologiju sa Monga, osnovao firmu Barin Atoms koja u trenutku kada strip počinje snabdeva jeftinom i ekološkom energijom veliki deo Zemljine kugle. Na planeti vlada srazmerno stabilan mir a naši junaci konačno imaju priliku da se pozabave sopstvenim temama i problemima radije nego da spasavaju čovečanstvo.

To jest, sve dok sin Flaša Gordona, Rick ne otkrije dve stvari. Jedna je da mu je majka, Dale Arden, na neki način još živa (kao digitalni duh u utrobi velikog mejnfrejm računara, u skladu sa onim što znamo iz serije) ali i da je Kro-Tanov biznis zasnovan na sumnjivim praksama koje podrazumevaju i kidnapovanje beskućnika sa gradskih pločnika pod izgovorom da će biti odvedeni na mesta gde će se neko o njima starati.

Naravno da se klupko razmotava i naši se junaci nađu usred nove zavere da se planeta pokori, a kojoj se moraju oduprti divlje improvizujući i boreći se uglavnom pod nepovoljnim uslovima koje diktira neprijatelj, no, Defenders of the Earth veliki deo svog šarma ostvaruje na ime toga što uspeva da kredibilno prikaže kako glavni likovi isprva aktivno ne žele da veruju da će opet morati da se aktiviraju u borbu za Zemlju jer svako od njih ima svoje probleme da ih rešava. Fantom ima brata koji je na sebe preuzeo titulu i prinadležnosti Duha koji hoda, i ne samo da vrši praktično genocid nad Singh piratima sa kojima se fantomi rvu već generacijama, već autoritarno vlada džunglom i protiv „našeg“ fantoma, Kita Walkera, je okrenuo i njegovu ćerku, Jeddu. Lothar, Mandrakov saradnik, ima nerazrešene protivrečnosti sa bivšom ženom koja sada vlada celim kraljevstvom Sedam nacija i bolji je suveren nego što je on ikada sanjao da će biti. Flash Gordon je izgubljen na stalnim, BESKRAJNIM sastancima koje ima sa predstavnicima Kro-Tanovog biznisa gde u ime Zemlje nastoji da ispregovara najbolje energetske dilove i ne samo da je od početka jasno da oni tu njega malko jebuckaju, nego i to da on naprosto nema ni trunku slobodnog vremena da se viđa sa sinom, da je postao distanciran, iziritiran, nervozan čovek. Mandrak kao da je jedini koji u mirnodopsko vreme zna šta da započne sa sobom a da to nije rešavanje stvari koje je gurao pod tepih u godinama rata pa uzima tezgu u jednom kasinu gde uveče radi iluzionističke tačke pred publikom koja mu se malo i podsmeva što mu je nastup staromodan a njega to UOPŠTE NE POTRESA.

DiDio solidno radi sa ovim karakterizacijama, prikazujući kredibilno frustrirane sredovečne muškarce čiji su svetli dani heroizma sada deo legende ali se od legende ne živi i suočavanje sa svakodnevnim problemima im donosi dosta jada u životu. Mandrak onda emanira jednu praktično budističku smirenost i optimizam ali je i jedini koji ima obrise plana u glavi kada se ispostavi da je Zemlja VEĆ pod novim napadom samo da toga još niko nije svestan. Rick Gordon, sa svoje strane, ima misiju da svog oca trgne iz korporativnog stupora i podseti ga da je on pre svega heroj, neko ko inspiriše i predvodi a ne neko ko sedi i razvija biznis strategije.

Ako volite stripove koji dosta spretno barataju sa ovakvim tropima, ali su pre svega akcione, pustolovne, bučne eskapade gde se svakih par strana dešava nešto spektakularno, neko leti kroz prozor ili se pesniči sa robotima, Defenders of the Earth je sasvim korektna ponuda. DiDio ne ide u prevelike filozofske dubine i zaplet mu je više konstruisan da bude funkcionalan nego da se bavi kompleksnom simbolikom – ovde SVAKAKO ne dobijate table sa po devet kadrova koji bi sugerisali „artističku“ obradu teme – ali on vrlo solidno rukuje tim paralelnim tokovima radnje a karakterizacije, ma koliko da su rađene preko utabanih prečica, imaju ubedljivost i svoje mesto u radnji. Borba za planetu Zemlju je primereno spektakularna i mada sve, da ponovimo, više podseća na superherojski strip nego na King Features klasike, ovo je sasvim u skladu i sa predloškom i sa senzibilitetima scenariste. Meni je, da bude jasno, Defenders of the Earth bio pitak i mada je ovo strip koji nema VELIKU ambiciju, njegova egzekucija je, makar u domenu priče, dijaloga i likova sasvim pristojna.

Ne mogu isto da kažem za crtež a što me je malo i iznenadilo, jer je ovaj serijal (najveći njegov deo) nacrtao Jim Calafiore, jedan iskusni superherojski ilustrator koji već decenijama radi prevashodno za Marvel i DC ali i u nekim sopstvenim nezavisnim projektima. Calafiorea znamo još iz devedesetih, kada je počeo kao ilustrator za Marvelove naslovne strane a onda je crtao serijale poput Exiles, Aquaman, Deadpool, Batman, Black Panther i, da ga posebno istaknem, jako voljeni Secret Six koji je pisala Gail Simone.

Nisam siguran šta se desilo sa ovim stripom – ali slutim da Calafiore ovde naprosto nije bio inspirisan da pruži svoj maksimum, možda jer je skromno plaćen, možda jer naprosto nije imao dovoljno ljubavi za predloške – tek ovo je projekat u kome se vidi da je kadriranje i kompozicije napravio neko ko ovaj posao DOBRO zna, ali je onda sam rad sa linijama grub, neretko smandrljan, očigledno rađen na brzinu. Stvari međutim najviše kvari UŽASAN digitalni kolor koji potpisuje Juancho! odnosno Juancho Velez, čovek koji ni sam nije nekakav amater – na kraju krajeva završio je prestižnu školu Joea Kuberta – i radio je na dosta stripova za Aftershock, Marvel, Aspen, DC, Zenescope itd. ali ovde je, čini se svih osam brojeva kolorisao za jedno popodne puštajući kompjuter da se snalazi sam i rezultati su porazni. Kolor je ovde grubo, nebrižljivo, verovatno zbrzano rađen, sa vrlo malo pažnje za to kako će se gradijenti i osvetljenje uklopiti sa Calafiorevim crtežom i bilo mi je malo i teško da gledam na šta liči pogotovo Fantom u ovoj verziji. Barem je letering (Carlos M. Mangual) pristojan i u skladu sa sdtndardima koji očekujete od jedne ipak visokoprofilne publikacije.

Defenders of the Earth nije loš strip, ali je svakako strip ograničenog dometa. Priča nije prekomplikovana ali ako nemate znanje o ovim likovima i njihovim predistorijama (u animiranoj seriji pre svega) može da bude malo nezanimljiva, dok je crtež dosta slabiji od onog što likovi zaslužuju. Opet, ako ste spremni da zažmurite na substandardne kolore i crtež i imate afiniteta ka ovim likovima u ovim njihovim verzijama, DiDio i kompanija isporučuju korektnu i zabavnu akcionu avanturu. Amazon će vam ove stripove prodati ovde.