Conan: Battle of the Black Stone uprkos naslovu, ali i pripremnim radnjama izvedenim u serijalu Conan the Barbarian koji trenutno izlazi za Titan Comics nije strip o Konanu, pa čak ni strip centriran na Konana, već strip u kome se Konan pojavljuje, deo je ansambla, igra važnu ulogu ali nije šef parade. Imajući u vidu koliko je Konan VELIKI lik, fizički ali i simbolički, retki su pokušaji da se on stavi u priče u kojima nema isključivi protagonizam. No, ovaj je pokušaj urađen u najboljoj nameri i, mada ne spada u NAJBOLJE stripove o Konau izašle u poslednjih par godina, ta časna namera i sasvim pristojna egzekucija su dovoljne da ga čovek preporuči.

U uvodnom delu priče odmah da kažem da je pomenuti Conan the Barbarian, a o kome sam pisao početkom 2024. godine, i dalje izuzetno dobar strip. Jim Zub na mestu scenariste je definitivno, potvrđeno i nedvosmisleno pravi čovek na pravom mestu i jedan od svakako 3-4 najbolja scenarista, bar kada govorimo o tonu i tempu pripovedanja ovih stripova, koji su Konana pisali u ovom veku. Njegov epski a opet na karakter usredsređeni pristup materijalu je veoma usklađen sa onim što smo mi, odrastali na Howardovim pričama i Thomasovim strip-adaptacijama istorijski navikli da očekujemo, a crtači sa kojima radi – uglavnom Rob De La Torre i Doug Braithwaite (plus Danica Brine) – ali i njihove kolege na kolorima i leteringu su svi IZVANREDNI. Zub je sa sedamnaest brojeva ovog serijala, koliko ih je izašlo u trenutku dok ovo pišem, kreirao vrlo ubedljiv novi opus priča o Konanu, u nekim momentima radeći sa poznatim predlošcima ali na originalan način (a ovde prevashodno mislim na novo, vrlo ekspanzivno i kreativno adaptiranje jedne od najpoznatijih Howardovih priča o Konanu, The Frost-Giant’s Daughter, ovde pretočenu u četvorodelnu sagu Frozen Faith) a u drugim uzimajući praktično samo komadiće Howardovog nasleđa i oko njih gradeći nove, vrtoglavo zavodljive narative. Kao tekući mesečni serijal koji, strogo uzev, pripoveda događaje hronološkim redom (uz izuzetke), Conan the barbarian Zubu daje mogućnost i da radi sa dužim narativima i kompleksnijim motivima nego što je slučaj u sestrinskom magazinu The Savage Sword of Conan o kome smo divanili pre neki dan.

„Crni kamen“ iz naslova miniserijala o kome danas pričamo je zapravo jedan od primera kako Zub uzima delić Howardovog nasleđa a onda oko njega konstruiše svoju priču koja deluje ubedljivo i konzistentno sa onim što znamo o Konanu iz prethodnih stotinak godina njegove istorije. A da, istovremeno, ovo nije priča samo o Konanu. Zapravo, Conan: Battle of the Black Stone je prvi ovovekovni napor da se ujedine likovi, motivi i svetovi iz različitih delova literarnog opusa Roberta E. Howarda, superherojskim rečnikom rečeno: krosover između nekoliko Howardovih likova a koje povezuje titularni crni kamen.

The Black Stone je bila Howardova kratka horor-priča, publikovana u magazinu Weird tales, 1931. godine. Napisana pod velikim uticajem kosmičkog, metafizičkog horora iz opusa H.P. Lovecrafta, ona je i eksplicitno urađena da bude deo Lovecraftovog mitosa o drevnom božanstvu Cthulhu, napisana prateći Lovecraftov stil, glas i strukturu pripovedanja. Howard i Lovecraft su, naravno, bili ne samo savremenici i palp-kolege već je mlađi pisac bio veoma impresioniran Lovecraftovim pisanjem pa je njegovo pismo upućeno Weird Talesu 1930. godine, u kome je hvalio i diskutovao neke elemente Lovecraftove priče The Rats in the Walls bilo okidač za korespondenciju a kasnije i lepo, plodno druženje dvojice autora. Lovecraft, šesnaest godina stariji i cenjen među pripadnicima svog „književnog kruga“ je ostvario i priličan uticaj na Howardovo pisanje pa je ovaj napisao više priča u lavkraftovskom horor-stilu i unutar Cthulhu mitosa. Štaviše, drevno božanstvo Shuma-Gorath, a koje danas ljudi najpre asociraju sa Marvelovim stripovima – jer se pojavljivalo u Marvelovim Konanima a onda „procurelo“ dalje u mejnstrim superherojštinu i imalo sudare sa Doktorom Strejdžom pa i bilo jedan od likova u serijalu Capcomovih borilačkih igara sa Marvelovim likovima – je Howardovih ruku delo i njegov nesebični doprinos širenju panteona drevnih.

No, Shuma-Gorath će se pojaviti samo u zlokobnoj najavi mogućeg nastavka Conan: Battle of the Black Stone, na poslednjoj tabli četvrte epizode ovog miniserijala a koja je, ta epizoda datirana sa Januarom 2025. godine (iako je izašla nešto ranije). Sama priča se, pak prevashodno bavi „crnim kamenom“ koji je Jim Zub već postavio kao ponavljajući motiv u Titanovom Conan the Barbarian, a koji se i kod Howarda pojavljuje u više priča. Kao jednostavani ali moćni simbol natprirodnog i nesaznatljivog, preteći crni kamen je Zubu poslužio kao katalizator da u okviru ovog događaja spoji Konana sa nekoliko drugih, manje poznatih Howardovih likova.

Ovaj krosover nije izveden SASVIM na silu. Već u brojevima od devet do dvanaest serijala Conan the Barbarian Zub je iskoristio Howardovu kanonsku postavku u kojoj je turijansko doba kralja Kulla daleka prošlost Konanovog hiborijanskog doba i, koristeći (doslovno) magiju putovanja kroz vreme spojio Conana i Kulla u jednoj razuzdano odličnoj avanturi koju je fantastično nacrtao Rob De La Torre. Shvatajući da je Howard i inače radio unutar koncepta heroja-sa-hiljadu-lica i da su svi njegovi likovi uz samo malo kreativnog napora mogli kredibilno da se nađu unutar iste istorije, u četvrtom broju The Savage Sword of Conan Zub je organizovao nekoliko autora da napišu kratke, uvodne priče kojim će se publika na brzinu upoznati sa ovim likovima, kako bi onda oni mogli da se udruže i zajednički se bore protiv zla u Conan: Battle of the Black Stone.

Za neke od ovih likova skoro sigurno niste čuli sem ako ste akademski proučavalac Roberta E. Howarda. Solomon Kane je, naravno, praktično zvezda samo red ili dva ispod samog Konana jer je imao i filmske i strip adaptacije Howardovih priča, ali onda je tu i El Borak (aka Francis Xavier Gordon), teksaški revolveraš koji će svoje pustolovine i susrete sa onostranim naći putujući po celoj planeti. Tu je Dark Agnes de Chastillon, fantastična francuska ratnica iz šesnaestog veka sa neverovatnim mačevalačkim veštinama i izuzetno niskom tolerancijom na proseravanje (a koja za Howardovog kratkog života nije imala objavljenu ni jednu priču i tek su posle njegove smrti tri napisane ugledale svetlo dana). Tu su onda i dva Džona, John Kirowan i John Conrad, dvojica arheologa-avanturista, klasičnih palp likova iz Howardovih Chtulhu priča, a koji su ceo svet obišli tragajući za artefaktima starih zaboravljenih civilizacija. Tu je na kraju i Brissa, hrabra piktska ratnica koja nema prethodnu istoriju u Howardovom opusu a koju je Jim Zub kreirao na početku Titanovog serijala Conan the Barbarian i koja zapravo služi kao vezivno tkivo između likova uvučenih u borbu iz različitih epoha, da se sukobe sa nečim što, reklo bi se, transcendira vreme i prostor.

Multiverzalna akciona-horor priča u kojoj grupa individualaca mora da radi zajedno kako bi porazila nezamislivo veliku pretnju je danas, praktično, žanr za sebe sa poznatim pravilima i Conan: Battle of the Black Stone je jedna korektna, ali ne i izvanredno važna, ili, uopšte, izvanredna priča u ovom formatu. Da odmah bude jasno, ako ste ljubitelj mača-i-magije, metafizičkog horora, Konana, i, uopšte, palp-junaka koji žive za fajt protiv nečeg što ne mogu ni da zaista pojme, ali su rešeni da mu ne predaju ni stopu svete srpske zemlje bez borbe, Conan: Battle of the Black Stone treba da se pročita. Ovo je i u grafičkom smislu jako solidan rad, sa nemačkim crtačem Jonasom Scharfom (poslednjih godina dosta aktivnim u Marvelu) koji je radio crtež i sa PRELEPIM kolorom koji je uradio Brazilac João Canola. Canolini odmereni a živi kolori se savršeno dopunjuju sa Scharfovim radom punim kontrasta svetla i senke i strip ima jednu dinamičnu a opet preteću atmosferu, baš kako i dolikuje ovakvoj priči, a što sve zaokružuje jako lep letering Comicrafta.

E, sad, ta sama priča je više uslužnog kvaliteta nego što bih je nazvao nekakvim visokim uzletom mašte i kreativnosti. Zub je prekaljeni profesionalac i dobro zna kako se ovakve stvari prave pa je i ovo onda pripovest koja prvu svoju trećinu troši na okupljanje tima, dosta kilometraže izvlači iz trvenja koja nastaju kada se na sili i iznenada u istoj ekipi okupi više jakih individualaca, i razume kada koga od likova treba žrtvovati da bi priča imala pravilan dramski naboj. Čak i Konan u jednom momentu biva proglašen mrtvim, ali nije da iko veruje da će lik čije je ime u naslovu stripa da zaista i ostane mrtav, zar ne?

Možda je najzanimljiviji Zubov napor vezan za to da nekako objasni ne samo kako već i zašto su ljudi iz raznih epoha sakupljeni u jednom vremenu, na istom prostoru i njegovo „objašnjenje“ se bavi i likom „autora“ Jamesa Allisona a koji se ovde pojavljuje kao ujedinjujući faktor. Ovaj metatekstualni element priče izdiže Conan: Battle of the Black Stone iznad nivoa običnog palp-pastiša ali ga ne izdiže MNOGO i mislim da je ovaj strip najbolje trošiti kao baš to, pastiš klasičnom palpu sa pričom koja je tek još jedna varijacija na klasiku i likovima koji su simpatični jer ih je izmaštao Howard.

No, ima i nekog malog žala što sa ovim likovima Zub nije mogao da uradi više, na primer u okviru nekog dužeg, tekućeg serijala – mada ne znam kada bi stigao da piše i to i Conan the Barbarian – jer me Conan: Battle of the Black Stone najviše podseća na Marvelovu prvu inkarnaciju Savage Avengers of pre nekoliko godina (u kojoj je takođe učestvovao Konan) a gde je Gerry Duggan imao više prostora da sa nekompatibilnim (i često posvađanim) likovima radi i pronalazi njihove tačke srastanja i kolizija.

Conan: Battle of the Black Stone za ovo nema mesta i on je samo jedan pristojan, uredan strip koji čovek pročita ali koji mu na duši neće ostaviti predubok trag. Činjenica da je Konan ovde samo jedan-od-likova možda i dodatno razblažuje impakt priče, uprkos Zubovom podešavanju radnje tako da omiljeni Simerijanac bude jedan od onih koji stižu do kraja i dispečuju iskonsko zlo iz ove realnosti, ali između jako lepog crteža i kolora, dobro odmerenog palp-tona u pripovedanju, te dragih likova, ovo je strip koji ljubitelji Konana i Howarda treba da pročitaju. Amazon ovo prodaje zajedno sa serijalom Conan the Barbarian, pa navalite.